Du village de pêcheurs à la ville impériale

Quand on parle de l’histoire de Biarritz, on y fait généralement référence à Napoléon III. En effet, l’Empereur y séjournait régulièrement avec sa femme, Eugénie, pour profiter des bienfaits de l’océan et du pays.

Biarritz était un village de pêcheurs qui vivait de la chasse à la baleine; et ses terres étaient vouées à l’agriculture avec de nombreuses fermes. Néanmoins, la ville a été marquée à jamais par le passage du couple impérial :

  • l’église « Sainte Eugénie » et sa crypte*
  • l’Hôtel du Palais (anciennement « la villa Eugénie », leur lieu de villégiature)
  • la Chapelle Impériale**
  • le Rocher de la Vierge. L’empereur a d’ailleurs fait percer le rocher pour la construction d’un port-refuge et d’une digue sur le devant (cette dernière a été détruite)
  • les « Fêtes impériales », avec bals, feux d’artifices, excursions champêtres ou maritimes, divertissements en tout genre qui rythmaient les entretiens diplomatiques qui s’y déroulaient.
L’essor d’une ville cosmopolite

Biarritz connut alors un développement urbain sans précédent avec l’aménagement des infrastructures balnéaires, des promenades mais également des Villas et  des Palaces.

De nombreux rois et reines de toute l’Europe ainsi que des personnalités politiques, médiatiques ou culturelles de ce monde ont pu apprécier le charme de la ville et participer à sa renommée. Parmi eux, quelques personnalités russes trouvant les lieux et le climat tellement sympathiques qu’ils décidèrent de s’y installer.

A la fin du XIXe siècle, Biarritz est devenue le lieu de villégiature privilégié de l’intelligentsia moscovite. La population russe était même si importante qu’un quart des habitants de la ville était originaire de Russie. Biarritz conserve d’ailleurs des monuments de cette époque comme par exemple son église orthodoxe, située près de la Grande Plage. Ou bien encore une « rue de la Russie » ainsi que des monuments funéraires. Et ce n’est pas terminé car, entre la Russie et Biarritz, l’histoire perdure … Il paraît même que la fille de Vladimir Poutine serait propriétaire d’une grande villa en bord de mer.

L’époque Chanel

Au début du XXe siècle, Gabrielle Chanel, attirée par la vie mondaine, installe sa première maison de couture, 2 avenue Edouard VII, à proximité du Casino Municipal.
Les ateliers biarrots emploieront jusqu’à 60 couturières basques et marqueront à jamais l’histoire des maisons de haute couture.
Pas moins de vingt-cinq maisons toutes plus talentueuses les unes que les autres s’y établieront.

Biarritz, berceau du surf en Europe

Dans les années 1950, alors que le tourisme se développe à grande vitesse sur la côte basque, les premiers surfeurs goûtent aux vagues de la Côte des basques. En effet, tout commence lorsque le scénariste américain Peter Viertel fit venir une planche de surf des Etats-Unis, afin de surfer les vagues entre deux tournages. Cela inspirera les pionniers biarrots du surf qui fera de Biarritz, le berceau du surf en Europe.

Aujourd’hui, on peut entendre parler de Biarritz, comme la « petite Californie », je n’aime pas cette expression, je n’y vois que peu de similitudes. La météo peut être ? Non …

La ville possède une identité forte construite au fil des siècles, des traditions riches et vivantes, reconnues et appréciées dans le monde entier. Sans oublier un véritable concentré d’art de vivre, Biarritz, c’est Biarritz.

Afin d’illustrer cet article, je me suis rendu aux Archives Départementales à Bayonne pour trouver quelques photos du Biarritz d’antan, dont voici un échantillon.

La plage du Port Vieux où l’établissement de bains proposait aux baigneurs des cabines pour se changer.

Jusqu’en 1909, l’Hôtel de l’Europe occupait le centre de la place. Après sa démolition, la place devint la Place Clémenceau. On reconnaît d’ailleurs le bâtiment désormais occupé par les Galeries Lafayette.

En 1836, les marins biarrots décidèrent de créer les premières sociétés de Guides-Baigneurs, notamment pour lutter contre les dangers de l’océan. En 1887 on ne comptait pas moins de 48 guides-baigneurs pour la ville.

Une ancienne tribune du Biarritz Olympique.

Crédits photos :  Département des Pyrénées-Atlantiques – Archives départementales – Fonds de la commune de Biarritz

Retrouvez sur le site Biarritz Tourisme les lieux emblématiques de Biarritz avec les heures et jours d’ouverture pour les visites.